汉武帝时期，汉朝与匈奴之间的战争不断。两国为了互相了解对方的军情，频繁派遣使节互相侦察，匈奴多次扣押了汉朝的使者，而汉朝也并不示弱，也扣押了数名匈奴的使者。公元前100年，且鞮侯单于登上了匈奴的 throne。刚刚继位的他，政权还不稳固。若是此时汉朝出兵攻打，匈奴肯定无法应对。因此，他表示汉朝的天子是自己的长辈，便决定将被扣押的汉使一一释放。
这一举动让汉武帝非常满意，于是他派遣了中郎将苏武，携带着朝廷的节令，护送匈奴使者回国，并且派上丰厚的礼物，以表达对且鞮侯单于的感谢。苏武与张胜等人一同出发，临时招募了一百余名士卒，向匈奴进发。抵达后，他们将匈奴使者和礼品交给了单于，这一行为使得单于的态度愈加高傲。正当苏武一行准备启程回国时，匈奴发生了叛乱，缑王和虞常联合反叛。由于张胜支持虞常，而虞常最终战败，单于大怒，决定扣押苏武等人。 单于本想着利用苏武引诱他归降，但苏武坚决拒绝，甚至愿意以自杀来保全自己的名节。单于对苏武的气节深感佩服，既派医生为他治疗伤势，又继续设法诱使他归顺匈奴。然而，苏武始终毫不动摇，坚贞不屈。最终，且鞮侯单于将他关押在一座大地窖中，并断绝了他的食物供给。令单于没想到的是，苏武竟然在饥饿几天后仍然没死。单于疑惑，心想：“难道他是神仙转世？”于是，他决定不再继续折磨苏武，而是将他流放到寒冷刺骨的北海。 在北海，寒风刺骨，植物几乎无法生长。苏武到达后，只能靠挖掘野鼠储藏的果实为生。在如此艰苦的环境中，他依然找到了一线生存的希望。没过多久，且鞮侯单于是为了进一步压制苏武，赐给他一位匈奴女子，以此来麻痹他。然而，这位女子与苏武渐渐有了感情，为他生下了一个儿子，苏武取名为苏通国。于是，苏武一家三口开始了在北海的艰难生活，过着男耕女织的日子。五六年后，单于的弟弟于靬王来到北海打猎。因为苏武会制作狩猎网和调整弓弩，深得于靬王的赏识，王爷为他提供了充足的食物和衣物。又过了三年，于靬王突然患病，命人送来了马匹、服饰和牲畜等物资。于靬王去世后，丁灵人偷走了他留下的牛羊，苏武的生活再次陷入困境。不过，他与妻子并没有放弃，依靠自己的双手，他们在北海艰难生存了整整19年。 虽然单于向汉朝报告称苏武早已死去，但汉朝朝廷对此并不相信。汉朝使者四处打探，费尽心思才终于找到了苏武，并将他带回了久别的汉朝。
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